La población y la economía mundial son hoy en día predominantemente urbanas en América Latina más del 75 por ciento de la población, habita espacios urbanos de diversos tamaños. La concentración de la economía, de la cultura, de la inversión y del poder político es aún más acentuada. La mayoría de las mega-ciudades del mundo están ubicadas en áreas de gran amenaza física, como lo son infinitos números de ciudades de tamaño intermedio y pequeño. En los países en vías de desarrollo estas ciudades están tipificadas por niveles altos y crecientes de vulnerabilidad social, vulnerabilidad que encuentra su expresión también en las ciudades de los países avanzados, esta vulnerabilidad no solamente se expresa en términos de los impactos sufridos, sino también en lo débil de los esquemas de respuesta y las dificultades experimentadas en la rehabilitación y la reconstrucción, tanto en países atrasados como  los supuestamente avanzados.

Un desastre ocurre cuando un evento o fenómeno natural se convierte en peligro (o amenaza), pues puede afectar negativamente a una comunidad, que al no contar con suficientes capacidades (económicas, educativas, de infraestructura, etc.)

El riesgo se define aquí como la probabilidad de que ocurran efectos adversos, perdidas o daños a las personas, sus medios de sustento infraestructuras y sistema de servicios de apoyo. Para que el riesgo exista debe darse un evento o circunstancia de amenaza, elementos expuestos (personas, bienes, o infraestructuras) y las condiciones que predisponga a los elementos expuestos  a los adversos. Esta última condición se conoce como vulnerabilidad, mientras que se define como resiliencia la característica que permite la absorción y recuperación de los efectos adversos o impactos externos.

En el año 2002, los participantes de primer Foro Urbano Mundial, celebrado en Nairobi, llegaron a la conclusión  de que "el futuro radica en las ciudades". Una década después, el futuro indiscutiblemente ha llegado.