¿Por qué todos van a la República Dominicana?

Juntos, formaron alrededor de 25 de los huéspedes, en su mayoría estadounidenses, canadienses y británicos, que disfrutaron de la piscina solo para adultos "Preferred Club" en Dreams Palm Beach Punta Caña en un fin de semana reciente, incluso cuando Omicron llevó los casos de coronavirus a máximos históricos en la República Dominicana.

La piscina, que tiene aproximadamente 10 tumbonas de ancho, ofrecía un refugio tranquilo de la bulliciosa piscina principal, que serpentea desde el buffet hasta el tramo arenoso de costa que el complejo comparte con alrededor de otros 90 todo incluido.

En el área Preferred, un profesor de Chicago leyó en silencio un libro mientras nuevos amigos del complejo de Michigan y Ontario charlaban sobre si la mujer que pasaba el rato en la terraza privada de su habitación a unos tres tumbonas de distancia estaba en cuarentena. Estaban bastante seguros de que lo estaba, dado que no había salido de su habitación durante días. Esto fue un fastidio. Así también fue el hecho de que al menos otros tres invitados preferidos habían dado positivo desde que llegaron. Aún así, todos parecían estar divirtiéndose.

La escena de la piscina en el Iberostar Grand Bávaro en Punta Cana. 

Ellos, junto con todos los demás visitantes que llenaron la mayoría de las aproximadamente 42.000 habitaciones de hotel de Punta Cana ese fin de semana de enero, fueron parte de lo que muchos consideran una rara historia de éxito turístico pandémico. En diciembre, la República Dominicana atrajo a 700.000 visitantes del extranjero, más de lo que había atraído no solo antes de la pandemia, sino en un solo mes, según el Ministerio de Turismo. Eso llevó 2021 a casi cinco millones de visitantes, más que cualquier otro país del Caribe. En diciembre, algunos analistas financieros calcularon que el país estaba teniendo su mejor año económicamente en 30 años.

Y Punta Cana no es la única escapada que está en auge en la República Dominicana. Las Terrenas, un pequeño pueblo costero que tiende a atraer a una multitud que desprecia a todo incluido, ha explotado en popularidad durante la pandemia.

Las cifras de visitantes de la República Dominicana tienen que ver, en parte, con su estrategia no convencional para obtener una ventaja competitiva. A diferencia de la mayoría de los destinos de playa del Caribe, el país no requiere prueba de vacunación, una prueba de Covid o cuarentena para la mayoría de los viajeros entrantes. En cambio, las autoridades han optado por controlar el Covid impulsando la vacunación y el uso de máscaras entre aquellos que interactúan con los turistas. Casi el 100 por ciento de las 174.000 personas que trabajan en el sector turístico están vacunadas, según el Ministerio de Turismo. Y aunque los resorts todo incluido solo requieren una reserva para entrar, muchos bancos, instituciones gubernamentales y algunos centros comerciales requieren una prueba de vacunación o una prueba reciente de P.C.R.

Las autoridades enfatizan la vacunación y el uso de máscaras entre aquellos que interactúan con los turistas. 

"Sabíamos que era un riesgo y queríamos asumirlo", dijo Jacqueline Mora, viceministra de turismo, en una reciente entrevista telefónica. La estrategia ha funcionado, agregó, señalando que el país estima que ganó alrededor de 5.700 millones de dólares con el turismo el año pasado mientras mantenía una tasa de mortalidad por Covid más baja no solo que México, el otro destino importante de playa para adoptar un enfoque igualmente laxo de entrada, sino también muchos países mucho más restrictivos, incluidos los Estados Unidos.

Hasta hace poco, pocos retrocedieron. Pero a medida que Omicron ha aumentado las tasas de Covid en varios cientos por ciento en la República Dominicana (ahora categorizadas como Nivel 4, o riesgo "muy alto", en el sistema de calificación del C.D.C.), infectando a muchas personas vacunadas, han surgido resentimientos a fuego lento sobre dejar que los turistas se salgan con la suya con tanto entre algunos médicos.

A principios de enero, más de una docena de legisladores respaldaron una propuesta, apoyada por el presidente del Colegio Médico, la mayor asociación de médicos de la República Dominicana, instando al presidente Luis Abinader a exigir pruebas recientes y pruebas de vacunación de los visitantes. La resolución califica la política actual de "discriminatoria", dado que "los residentes dominicanos tienen que llevar una tarjeta de vacunación o una prueba de PCR negativa reciente, mientras que los visitantes no enfrentan los mismos requisitos para ingresar al territorio dominicano". El 31 de enero, el gobierno está exigiendo a los bancos, centros comerciales, restaurantes y otros transportes públicos que pidan pruebas de que los clientes han sido impulsados. Los aeropuertos y los resorts todo incluido no se verán afectados.

Una instalación de pruebas de Covid-19 en el Iberostar Grand Bávaro en Punta Cana.

En Punta Cana, fuera las máscaras

Australia había sido su primera elección, pero las fronteras allí todavía estaban cerradas a los visitantes, dijo Michael Rogers, de 28 años, un planificador de eventos de Londres, que estaba celebrando una luna de miel tardía en Punta Cana. "Somos los conejillos de indias de nuestra familia. Si no lo conseguimos", dijo, refiriéndose a Omicron, "todos se irán de vacaciones".

Detrás de él, la gente se registraba en Dreams Palm Beach Punta Cana. En 2021, casi la mitad de los turistas extranjeros que fueron a la República Dominicana se alojaron en Punta Cana, en lugares como Dreams o el Iberostar Grand Bávaro en la popular Playa Bávaro. Cada uno de los aproximadamente 90 resorts todo incluido de la zona es un poco diferente: algunos son centros de fiesta frágiles, otros son maravillas minimalistas. Algunos sirven rollos rancios. Algunas sirven torres de ceviche fresco. Algunos atienden a los estadounidenses, que representaron casi el 60 por ciento de todos los visitantes a la República Dominicana el año pasado. Otros cortejan a europeos, latinoamericanos y canadienses que constituían la mayor parte del otro 40 por ciento.

El Dreams Palm Beach Punta Caña, de 500 habitaciones se encuentra en algún lugar en el medio en términos de precio y calificaciones de Tripadvisor. Un viernes reciente, los miembros del personal escanearon las temperaturas de los visitantes a su llegada y ofrecieron spritzes de desinfectante para manos junto con una copa de champán. Al hacer el registro de entrada, muchos huéspedes ya no llevaban sus máscaras de avión, pero era casi imposible encontrar un miembro del personal que se dejara echar un vistazo a la nariz. Este fue el primer indicio de que los invitados y empleados siguen reglas diferentes. Esto generalmente funciona para los invitados.

En muchos de los resorts de Punta Cana, los miembros del personal son asiduos por usar máscaras, mientras que los huéspedes con frecuencia se quedan sin.

"Hemos estado lidiando con ello durante dos años seguidos y a veces solo quieres tirar la toalla y vivir un poco", dijo Cara McQueeney, de 27 años, trabajadora de salud mental de Concord, N.H., mientras ella y su novio esperaban su última cena junto a la playa. No estaba tratando de descuidarse; había estado evitando los buffets. Pero se alegró de no tener que usar máscara.

Lidiar con el Covid se siente más razonable en la República Dominicana, dijo Gaelle Berthault, de 45 años, más tarde ese fin de semana. Ella, su esposo y su hijo de 9 años se habían mudado a Santo Domingo desde Bretaña a principios de la pandemia porque estaban tan hartos de las restricciones que enfrentaban en ese momento en Francia, dijo mientras estaba sentada en el porche de una cabaña turquesa en Las Terrenas, en la costa norte del país. Le molestaba tener que llevar un recibo de permiso emitido por el gobierno en sus caminatas, que tuvo que limitar a uno al día. "Se sentía como tiempo de guerra", dijo.

Desde que encontró un nuevo trabajo en Santo Domingo, se siente más libre. Los fines de semana, su familia explora pueblos costeros como Las Terrenas, donde su hijo podría pasar la mañana chapoteando en la piscina de un hotel boutique antes de aventurarse en una playa. En Santo Domingo, los autobuses públicos a veces requieren prueba de vacunación, pero ella nunca ha tomado una.

Fuera de un club en el centro de Punta Cana. Muchos visitantes extranjeros dicen que disfrutan de la libertad de estrictas medidas pandémicas.

 

Un momento difícil

La llegada del virus había llegado en un momento terrible para la industria turística de la República Dominicana. En marzo de 2020, cuando la Organización Mundial de la Salud actualizó la epidemia a una pandemia, el país acababa de recuperarse de una crisis diferente. En 2019, 10 turistas estadounidenses habían muerto allí, varios falleciendo misteriosamente mientras dormían. En última instancia, el FBI consideró que los incidentes no estaban conectados, pero no era una buena publicidad. El número de visitantes cayó un 9 por ciento, según la Sra. Mora. Y luego, justo cuando se recuperaron, la pandemia cerró sus fronteras.

Para las 174.000 personas que trabajan directamente en el sector turístico fue un momento difícil. Aunque el gobierno les dio dinero, varios trabajadores, incluyendo una criada, mayordomo, servidor y conserje, calcularon que se llevaron a casa de una cuarta parte a la mitad de lo que ganaban normalmente.

Cuando el país se abrió de nuevo a los turistas en julio de 2020, las autoridades exigieron brevemente a los visitantes que mostraran los resultados de una prueba reciente. Luego, en agosto, el presidente Abinader, que tiene una larga historia en la industria turística, asumió el cargo. La estrategia comenzó a girar en torno a hacer la entrada lo más fácil posible. Hasta abril pasado, el país se ofreció a cubrir los costos de atención médica, alojamiento y cambios de vuelo, en caso de que los huéspedes se enfermaran de Covid. El aeropuerto continuó probando a algunos visitantes al azar, una política que continúa, según el Ministerio de Turismo.

Hasta el día de hoy, la mayoría de las otras naciones caribeñas requieren pruebas de vacunación, resultados de pruebas y, en algunos casos, cuarentena, y también pueden restringir las reservas de hoteles al 30 o 50 por ciento de capacidad para mitigar la propagación viral, según Michael Lowery, vicepresidente ejecutivo de negocios de consumo de Apple Leisure Group, propietario de Dreams resorts y CheapCaribbean.com, una plataforma de reservas de vacaciones utilizada por millones. Dijo que la República Dominicana ha sido uno de los dos destinos más populares para su empresa durante la pandemia, detrás de México, porque los viajeros no quieren lidiar con restricciones y porque los resorts llenan sus habitaciones, manteniendo los precios razonables.

"Han hecho un buen trabajo manteniendo sus fronteras abiertas y permitiendo una ocupación del 100 por ciento en todos los centros turísticos", dijo.

Grandes grupos, incluso más grandes que antes, comenzaron a acudir en masa a la República Dominicana, dijo TJ Murray, propietario de Punta Cana Tours, un sitio de reservas.

Las parejas que podrían no haber considerado a la República Dominicana anteriormente para una boda de destino comenzaron a verlo como algo seguro para los huéspedes que viajaban de todo el mundo, dijo Jennifer Collado, propietaria de una agencia de bodas y eventos con sede en Punta Cana.

El cambio

En agosto de 2021, aproximadamente un año después de que la República Dominicana reabriera al turismo, es posible que haya notado algo intrigante si estuviera mirando las tendencias de vuelo de Kayak.com. Durante más de un mes, los destinos en un solo país mostraron consistentemente verdes, lo que significa que habían generado más interés de búsqueda que dos años antes: la República Dominicana.

Septiembre, noviembre y diciembre fueron buenos meses para el país. Las cifras de turismo superaron los niveles prepandémicos, y los recuentos de casos de coronavirus se mantuvieron bajos, normalmente oscilando entre 100 y 300 diarios. Pero luego Omicron golpeó. El 12 de enero, un récord de 7.439 personas dieron positivo en la República Dominicana, mucho más que cualquier otro día durante la pandemia. El 29 de diciembre, el país también informó de ocho muertes relacionadas con Covid, más de lo que había visto en un solo día en meses. "Los hospitales están llenos; niños, ancianos, todos, enfermos de Covid", dijo el Dr. Senén Caba, presidente del Colegio Médico.

Culpó a la laxa política de entrada del gobierno por el sufrimiento. Aunque las personas que trabajan en el sector turístico pueden ser en gran medida jóvenes, saludables y vacunadas, todavía pueden transmitir el virus a familiares y otros. (Solo el 54 por ciento de la población en general está completamente vacunada). Según el ministerio de turismo, el pico no es una razón para ajustar el enfoque del país.

"Omicron está en todas partes", y los requisitos de prueba ofrecen a los países poco más que la ilusión de seguridad, dijo la Sra. Mora dijo. Willie Walsh, director general de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional, una organización comercial que representa a casi 300 aerolíneas, se hizo eco de este argumento en una declaración reciente.

Cuando se le preguntó si interactuar con visitantes potencialmente contagiosos todo el día lo puso nervioso, Maiken Mercedes, una servidora de Dreams Palm Beach Punta Cana, dijo: "Lo que me da miedo no es el virus, no es ganar dinero para mi familia". Otros empleados de la industria hotelera también expresaron su preocupación de que más restricciones significarían menos invitados.

Pero tiene que haber una manera de fomentar el turismo responsable, dijo Iván Lorenzo, senador por la provincia dominicana de Elías Piña, que comparte frontera con Haití. "No podemos racionalizar las pérdidas humanas con lo que generamos económicamente", dijo.

Ni él ni varios trabajadores de la hostelería entrevistados estaban convencidos de que exigir pruebas descarrilaría el crecimiento del país. De hecho, algunos encontraron insultante la sugerencia de que la política laxa es lo que está atrayendo a la gente a la República Dominicana.

Los visitantes se enmascaran para entrar en el club Coco Bongo en el centro de Punta Cana.

La temida prueba de fin de vacaciones

No importa cuánto intenten no pensar en el coronavirus, al final del día, los visitantes tienen que pensar en ello porque los Estados Unidos, Canadá y muchos otros países requieren una prueba para volver a entrar.

Para Kelly Lynn Gasper, de 57 años, enfermera de salud conductual de Oakley, Michigan, la posibilidad era particularmente estresante porque al principio de su visita de una semana con su hija de 18 años a Punta Cana, había comenzado a sentir que estaba llegando a algo. Ella tomó dos pruebas rápidas que había traído y dio positivo dos veces, dijo.

Sra. Gasper estaba en conflicto sobre cómo proceder, pero finalmente optó por no pasar todas sus vacaciones en su habitación, en lugar de subir su máscara usando y evitar los espacios interiores. Como señaló su hija, Caitlyn Gasper, que ya había tenido Omicron en casa, otras personas probablemente fueron positivas a su alrededor, pero no lo sabían, así que ¿por qué debería ser penalizada por dar positivo?

La ciudad costera de Las Terrenas, arriba, ha explotado en popularidad durante la pandemia.

Para su alivio, la Sra. Gasper dio negativo esa mañana en la clínica del complejo. Los resultados habían llegado tan rápido, en un par de minutos, en lugar de los 15 que son más típicos, que se había preguntado sobre su precisión.

Kris Milavec, de 59 años, del municipio de Concord, Ohio, no compartió a la Sra. El escepticismo de Gasper, porque ese mismo día su marido y otro miembro de su grupo de casi 20 habían dado positivo rápidamente y ahora estaban atrapados en sus habitaciones.

En cuanto a si valía la pena, dado que su marido, un anestesiólogo que se esperaba que regresara en el hospital, aparentemente estaba atrapado en el extranjero, la Sra. Milavec se detuvo.

"No creo que valiera la pena", dijo mientras el resto del grupo posaba para fotos junto a la piscina con sus atuendos blancos a juego.

Enzo Conte, el propietario de una compañía de software en Quebec, también preferiría no obtener Omicron. Pero si lo va a conseguir, dijo, también podría ser mientras se aloja en una villa junto a la playa en la República Dominicana. Desde principios de diciembre, ha estado de vacaciones y trabajando alternativamente desde Las Terrenas. Si diera positivo, dijo: "Me quedaré un poco más".

 

Fotografías por: Tony Cenicola/The New York Times.